Os pais do projeto audacioso

Pasadena, final da década de 1930. O jovem químico autodidata Jack Parsons lança foguetes caseiros no cânion Arroyo Seco, perto de Los Angeles. À noite, ele se imerge no mundo do esoterismo e logo começa a se corresponder com o ocultista inglês Aleister Crowley.

Várias décadas depois, os desenvolvimentos de Parsons ajudarão a levar a humanidade ao espaço. Ele se tornará um dos fundadores do Jet Propulsion Laboratory (JPL), e sua contribuição para a fogueteria formará a base do programa espacial americano. Uma cratera no lado oculto da Lua será nomeada em sua homenagem.

Ideias que mudam o mundo quase sempre nascem na periferia — entre pessoas que seus contemporâneos consideram excêntricas. Examinamos como a heresia se transforma em norma e por que os pioneiros muitas vezes permanecem na sombra das revoluções que provocaram.

Um laboratório nos arredores

Estados e corporações estão interessados em preservar a ordem que os alimenta. Um experimento é um risco sem promessa de ganho imediato. É por isso que a novidade radical raramente surge onde o poder e o capital estão concentrados.

Uma pequena comunidade de pessoas com ideias semelhantes não tem reputação da qual tenha medo de perder, e não tem superiores diante dos quais se envergonharia de falhar. O que ela tem é a liberdade de tentar coisas deliberadamente "malucas". Os arredores se tornam o laboratório do futuro simplesmente porque podem se dar ao luxo de cometer erros.

Jack Parsons é um arquétipo quase cartunesco de um outsider. Ele nasceu em Los Angeles em 1914 e desde a infância devorou ficção científica — de Jules Verne à revista Amazing Stories. Ele foi expulso de uma academia militar por causa de uma explosão em um banheiro. A Grande Depressão minou as finanças da família: Parsons ganhou dinheiro extra na fábrica de pólvora Hercules, abandonou a faculdade por falta de dinheiro e nunca recebeu uma educação superior.

O interesse de Parsons por foguetes apareceu ainda na infância. Ele começou seus primeiros experimentos em 1928 junto com seu amigo de escola Ed Forman, e em 1934 o estudante de pós-graduação do Caltech Frank Malina se juntou a eles. Sob a orientação de Theodore von Kármán, o trio se dedicou seriamente ao desenvolvimento de foguetes. A maioria dos cientistas da época considerava a conversa sobre voo espacial como fantasia, e por uma série de experimentos perigosos e acidentes, o grupo recebeu o apelido de "Suicide Squad."

A principal invenção de Parsons foi um combustível sólido composto: ele poderia ser moldado na forma necessária e produzido em série. Os motores de combustível sólido do foguete Minuteman e os propulsores laterais do ônibus espacial remontam a essa tecnologia. O Jet Propulsion Laboratory surgiu do "Suicide Squad" em 1943, e um ano antes Parsons se tornou co-fundador da Aerojet — um dos pilares da indústria militar-espacial dos EUA.

De acordo com o editor e historiador da contracultura Richard Metzger, Wernher von Braun uma vez expressou a opinião de que seria mais correto chamar Parsons de "pai da fogueteria."

Uma espada de dois gumes

Durante o dia, Parsons era engenheiro. À noite, um ocultista. Ele chefiou a filial da Califórnia da Ordo Templi Orientis e professou a Thelema, o ensinamento de Crowley.

Em 1946, Parsons escreveu o ensaio "A Liberdade é uma Espada de Dois Gumes," publicado apenas na coleção homônima em 1989, 37 anos após sua morte. É um manifesto em defesa da liberdade individual contra qualquer poder repressivo, seja o estado, uma corporação ou a igreja.

Para Parsons, a liberdade é uma espada de dois gumes: de um lado a liberdade pessoal, do outro a responsabilidade. Ele estava especialmente preocupado com a erosão da privacidade. Em um prefácio de 1950, ele escreveu com amargura sobre "juramentos de lealdade," autorizações de segurança e sobre como o Senado dos EUA transforma a vida privada em uma zombaria. A ciência, que prometeu salvar o mundo, havia, em suas palavras, sido colocada em um colete de força, e sua linguagem reduzida a uma única palavra — "segurança."

Ele colocou sua última esperança na "minoria criativa."

"A ignorância e a indiferença de hoje são impressionantes. Todo o melhor de nossa civilização e cultura foi criado pelas poucas pessoas capazes de pensar por si mesmas e agir de forma independente. O resto apenas os segue relutantemente." Quando a maioria é privada de liberdade, o barbarismo aparece no horizonte. Mas quando a minoria criativa renuncia à liberdade, as Idades das Trevas se instalam," — Parsons advertiu.

Vigilância, privacidade desaparecendo, uma aposta em um punhado de dissidentes. Meio século depois, essas ideias se tornariam o credo de um movimento que daria ao mundo o bitcoin.

Cypherpunks escrevem código

Os cypherpunks dos anos 1990 se tornaram uma quase encarnação literal da "minoria criativa" de Parsons. Em 1992, o matemático Eric Hughes, o engenheiro Timothy May e o programador John Gilmore fundaram uma lista de discussão com o mesmo nome, e um ano depois Hughes publicou "O Manifesto de um Cypherpunk" com a frase "cypherpunks escrevem código." Enquanto Parsons se apoiava na espada da liberdade, eles se apoiavam na criptografia forte. Foi desse ambiente que o bitcoin cresceu.

Em outubro de 2008, o anônimo Satoshi Nakamoto publicou o white paper da primeira criptomoeda, e em janeiro de 2009 minerou o bloco gênese com uma manchete embutida do The Times sobre um novo resgate dos bancos. Nos primeiros anos, o destino do projeto foi decidido por um punhado de usuários anônimos em fóruns, e "dinheiro sem estado" parecia um brinquedo para geeks. Mas ao longo de uma década e meia, isso se transformou em um ativo negociado em bolsa: em janeiro de 2024, a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA, que havia rejeitado tais aplicações por dez anos, aprovou 11 ETFs de bitcoin à vista de uma só vez.

Uma revolução termina no momento em que suas ideias se tornam parte da nova ordem. A internet livre se tornou dominada por monopólios de plataformas, o código aberto foi incorporado ao desenvolvimento corporativo, e o bitcoin encontrou seu lugar entre os ativos favoritos de Wall Street. A inteligência artificial está seguindo o mesmo caminho. Até recentemente, era um campo de pesquisa de nicho na periferia do mundo acadêmico que sobreviveu a vários "invernos". Hoje, uma corrida com apostas de trilhões de dólares se desenrolou dentro dele.

Fora do formato

Pioneiros raramente vivem para ver no que suas ideias se transformam.

Durante a Guerra Fria, Parsons foi afastado de trabalhos classificados. Documentos desclassificados do FBI mostraram que a principal razão foi seus laços com marxistas no Caltech, enquanto o ocultismo se tornou um pretexto conveniente. Sua carreira desmoronou. Parsons se virou com trabalhos temporários: trabalhou em um posto de gasolina e fez pirotecnia para filmagens de Hollywood.

Em 17 de junho de 1952, Parsons morreu aos 37 anos em uma explosão em seu laboratório em casa. No mesmo dia, sua mãe, ao saber disso, tomou uma dose fatal de barbitúricos. Os primeiros relatos da imprensa prestaram homenagem ao fogueteiro, mas em poucos dias a imprensa explodiu uma sensação mística. A manchete do LA Mirror dizia: "Cientista Assassinato — Sacerdote de um Culto de Magia Negra."

A indústria preferiu esquecer seu fundador inconveniente. O historiador espacial Roger Launius observou que a equipe do Caltech é muito menos conhecida do que a de von Braun, embora seja comparável em termos de contribuição. Em uma carta a Malina, von Kármán colocou Parsons em primeiro lugar na lista das pessoas mais importantes para a moderna foguete e o programa espacial dos EUA. E na gíria dos engenheiros, a abreviação JPL foi decifrada como Jack Parsons Lives.

O biógrafo George Pendle explicou o baixo status público de Parsons pelo estigma cultural em torno do ocultismo: ele, como muitos rebeldes científicos, foi deixado de lado assim que cumpriu seu propósito.

No final do século 20, a memória dele sobreviveu principalmente no nome de uma cratera no lado oculto da Lua, que recebeu seu nome em 1972.

Viés de sobrevivência

A partir da história de Parsons, é fácil tirar uma conclusão excessivamente abrangente: já que o futuro nasce nas periferias, então qualquer ideia perseguida está certa. Mas para cada ideia que muda o mundo, há centenas e milhares de ideias fracassadas. Os alquimistas nunca aprenderam a transformar chumbo em ouro, os inventores da máquina de movimento perpétuo não conseguiram enganar as leis da física, e a frenologia permaneceu uma curiosidade histórica.

Aconteceu algo semelhante na indústria de criptomoedas. Dezenas de projetos prometeram revolucionar o mercado, levantaram enormes quantias de dinheiro e desapareceram alguns anos depois. Um dos exemplos mais famosos foi o EOS: em 2018, o projeto arrecadou mais de $4 bilhões, mas nunca se tornou o "matador do Ethereum" que seus apoiadores chamavam. Quantos deles desapareceram sem deixar vestígios, o ForkLog mostrou em uma análise separada.

O sucesso de uma ideia é determinado se a tecnologia funciona, se resolve um problema real e se alguém está disposto a pagar por sua adoção. Uma posição na periferia dá a liberdade de experimentar, mas em si mesma não garante nada.

Se o ciclo é universal, vale a pena testá-lo em relação ao presente. Hoje, várias periferias reivindicam o papel de uma ideia periférica ao mesmo tempo: interfaces neurais, ciência descentralizada (DeSci), estados de rede. O candidato mais revelador é o movimento por IA aberta, com seus heróis e um inimigo comum na forma de laboratórios corporativos fechados. Em sua mecânica social, é quase literalmente a comunidade cripto de uma década atrás.

A história não oferece previsões prontas, mas nos permite reconhecer enredos recorrentes. O que hoje parece uma seita absurda de geeks pode amanhã se tornar uma indústria com estratégias estatais e orçamentos de trilhões de dólares.

Fonte: ForkLog