Um nonce (nonce, de "número usado uma vez") é um número especial que os mineradores substituem em um cabeçalho de bloco ao fazer a hash. Ao mudar o nonce, um participante obtém um novo hash de bloco a cada vez sem afetar as transações dentro dele. Em essência, é um "disco" usado para selecionar um resultado adequado.
O objetivo da busca é encontrar um hash que satisfaça uma condição definida pela dificuldade atual da rede (por exemplo, que comece com um certo número de zeros). Como o resultado da hash não pode ser previsto com antecedência, a única maneira é passar sequencialmente pelos valores de nonce, tentando um após o outro. No processo de encontrar um novo bloco, um enorme número de nonces diferentes é gerado.
Esse mecanismo fundamenta o algoritmo Proof-of-Work: os cálculos gastos na busca servem como prova do trabalho realizado. Quando um valor adequado é encontrado, o bloco é considerado "resolvido", e qualquer participante pode facilmente e rapidamente verificar a correção do resultado simplesmente recalculando a hash.
